O eixo da Terra (linha imaginária que une os pólos) tem uma inclinação de cerca de 23º em relação ao plano da órbita da Terra. A Terra ao percorrer a sua órbita em torno do Sol inclinada faz com que uma dada região da Terra não receba as mesma inclinações e intensidades dos raios solares durante o ano, o que interfere sensivelmente no clima do planeta, originando as estações.
O início de cada estação é definido pelo Solstício, para o verão e o inverno, e pelo Equinócio, para a primavera e o outono.
O termo Equinócio tem origem nas palavras latinas "aequus", igual, e "nox", noite, ou seja, duração do dia igual à noite. Tal acontece quando o Sol "passa" pelo equador, dando origem a um dia em que a duração do dia é a mesma da noite. Aqui não há inclinação da Terra relativamente ao Sol e os dois hemisférios (as duas metades da Terra) recebem o mesmo tempo de luminosidade. Este fenómeno acontece duas vezes por ano: no outono, o Equinócio de outono, a 23 de setembro e na primavera, o Equinócio da primavera a 21 de março.
No Hemisfério Norte, onde está localizado Portugal, as estações do ano fazem-se marcar por estes fenómenos nas seguintes datas:
| Estação do Ano | Início | Fim |
| Primavera | 20 de março (às 16:57, hora de Lisboa e GMT) com o Equinócio da primavera, dia em que o dia e a noite têm duração igual | 21 de junho com o Solstício de verão, dia mais longo do ano |
| Verão | 21 de junho com o Solstício de verão, dia mais longo do ano | 23 de setembro com o Equinócio de outono, dia em que o dia e a noite têm duração igual |
| Outono | 23 de setembro com Equinócio de outono, dia em que o dia e a noite têm duração igual | 21 de dezembro com o Solstício de inverno, dia mais curto do ano |
| Inverno | 21 de dezembro com o Solstício de inverno, dia mais curto do ano | 21 de março com o Equinócio da primavera, dia em que o dia e a noite têm duração igual |
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